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Die Gemälde des Schweizer Künstlers Johann Heinrich Füssli (1741–1825) gehören zu den ältesten in der Sammlung des Aargauer Kunsthauses. Sie bieten einen Überblick über Füsslis gesamtes Schaffen, greifen sie doch seine drei zentralen literarischen Quellen auf: Dante Alighieri (1265–1321), William Shakespeare (1564–1616) und John Milton (1608–1674).

Der Londoner Verleger John Boydell (1719–1804) initiiert 1786 die Shakespeare Gallery: Er bittet namhafte englische Künstler darum, Historienbilder aus Shakespeares Dramen zu malen. Auch Füssli beteiligt sich an diesem kollektiven Ausstellungsprojekt. Ab 1790 wendet er sich den Werken John Miltons zu. Zunächst beauftragt der Dichter William Cowper (1731–1800) Füssli damit, dreissig Stichvorlagen für Milton-Illustrationen anzufertigen. Als Cowper erkrankt und sich der Verleger zurückzieht, scheint das Projekt zum Scheitern verurteilt. Füssli entscheidet sich aber, alleine weiterzumachen und widmet sich in den folgenden Jahren unter finanziellen Einschränkungen der Erschaffung einer Milton-Galerie. Im Schriftsteller Milton erkennt Füssli einen Wesensverwandten: Er vergleicht seine eigenen Hindernisse während des künstlerischen Entstehungsprozesses mit den Schwierigkeiten Miltons, der sein Hauptwerk „Paradise Lost“ aufgrund seiner Erblindung nicht mehr eigens niederschreiben konnte und seiner Tochter diktieren musste. Für das ehrgeizige Milton-Projekt wählt Füssli hauptsächlich Bildthemen aus „Paradise Lost“, jedoch auch aus weiteren Gedichten und aus dem Leben des Dichters. Das Vorhaben mündet in einem Zyklus von ungefähr vierzig Werken, die sich entscheidenden Handlungen, aber auch nebensächlichen Szenen widmen. Der Figur des Satans schreibt Füssli besondere Bedeutung zu – die Themen Satan, Sünde und Tod besetzen rund die Hälfte der Bilder.

Das 12. Bild des Zyklus, „Odysseus zwischen Skylla und Charybdis“, bildet einen Sonderfall, da es Miltons Aufgreifen von Elementen aus der Dichtung Homers vor Augen führt. Miltons Gedicht, das Füssli in diesem Bild veranschaulicht, erzählt vom Höllensturz der gefallenen Engel, von der Versuchung von Adam und Eva durch Satan, dem Sündenfall und der Vertreibung aus dem Paradies. Milton vergleicht Odysseus mit Satan, der sich zahlreichen Gefahren aussetzt und wie der menschliche Held Odysseus gegen zerstörerische Kräfte kämpft. Füssli scheint in dieser Szene seine eigenen Gedanken und Gefühle wiederzufinden. Er zeigt den gegen Gott rebellierenden Satan als Helden: In der Bildmitte tritt Odysseus in gereckter Stellung und mit erhobenem Schild gegen Skylla an. Das Meeresungeheuer – bei Homer bestehend aus dem Oberkörper einer jungen Frau und einem Unterleib aus sechs Hunden – ist als hoher Felsen mit drei Köpfen dargestellt, die mit dem Verzehr von sechs Gefährten des Odysseus beschäftigt sind. In der rechten unteren Bildecke ist Charybdis festgehalten – die gegenüber von Skylla hausende gestaltlose Schreckgestalt, die drei Mal täglich das Meerwasser einsaugt und es brüllend wieder ausstösst. Wie Füssli das Bild auffasst, schreibt er selbst unmittelbar vor der Entstehung der Milton-Galerie nieder: „Wer vor den Ausmassen menschlicher Verderbtheit die Augen verschliessen will, muss sie vor Literatur, Geschichte und Dichtung verschliessen: die Bilder Hesekiels sind so krass wie die Bilder Juvenals – diese Auswüchse blosszustellen, heisst die Klippen und Strudel zeigen, die das Leben gefährden.“ Für Füssli stehen Skylla und der tödliche Strudel der Charybdis stellvertretend für die Gewalten des Bösen, welchen der Mensch auf seiner Lebensreise ausgesetzt ist.

Karoliina Elmer

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The paintings of the Swiss artist Schweizer Henry Fuseli (Johann Heinrich Füssli, 1741–1825) are among the oldest in the collection of the Aargauer Kunsthaus. They provide an overview of Fuseli’s entire oeuvre, given that they draw on his three central literary sources: Dante Alighieri (1265–1321), William Shakespeare (1564–1616) and John Milton (1608–1674).

In 1786, the London publisher John Boydell (1719–1804) initiates the Shakespeare Gallery; he invites prominent English artists to create paintings based on Shakespeare’s dramas. Fuseli participates in this collective exhibition project. Starting in 1790, he turns to the works of John Milton. Initially, the poet William Cowper (1731–1800) commissions Fuseli to produce thirty engravings for Milton illustrations. When Cowper falls ill and the publisher backs out, the project seems doomed. Fuseli, however, decides to continue by himself and, financial constraints notwithstanding, devotes himself in the following years to the creation of a Milton gallery. He recognizes a kindred spirit in the poet Milton and compares his own obstacles during the creative process with the difficulties Milton faced when, due to his progressing blindness, he was no longer able to write down his magnum opus “Paradise Lost” and had to dictate it to his daughter. For the ambitious Milton project, Fuseli mainly selected subjects from “Paradise Lost”, but also from other poems and from the poet’s life. The project results in a series of around forty works focusing on key moments as well as incidental scenes. Fuseli assigns a particularly important role to the figure of Satan – Satan, sin and death are subjects central to about half of the paintings.

The twelfth painting of the series, “Odysseus between Scylla and Charybdis”, is special because it shows Milton drawing on elements of the poetry of Homer. Milton’s poem this painting by Fuseli illustrates tells of the fallen angels cast into hell, the temptation of Adam and Eve by Satan, the Fall of Man and the expulsion from the Garden of Eden. Milton compares Odysseus to Satan, who exposes himself to numerous dangers and, like the human hero Odysseus, fights against destructive forces. Fuseli seems to rediscover his own thoughts and feelings in this scene. It shows Satan who rebels against God as a hero: In the middle of the painting, Odysseus stretching himself upward and forward and raising his shield as he takes on Scylla. The sea monster – which in Homer’s work has the upper body of a young woman and a lower body consisting of six dogs — is depicted as a tall rock with three heads which are busy eating six companions of Odysseus. Depicted in the lower right corner is Charybdis, the shapeless monstrosity dwelling across from Scylla which three times a day swallows the sea water and then belches it out again with a roar. Immediately prior to creating the Milton gallery, Fuseli writes down how he understands the painting: “Those who prefer to shut their eyes to the extent of human depravity must shut them to literature, history and poetry: the images employed by Ezekiel are as stark as those used by Juvenal – to expose these excesses is to show the cliffs and whirlpools which endanger life.” For Fuseli, Scylla and the deadly whirlpool of Charybdis represent the forces of evil to which humans are exposed to on their life’s journey.

Karoliina Elmer

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En 1786, l’éditeur londonien John Boydell (1719-1804) lance la Shakespeare Gallery: il demande à des artistes anglais de renom de réaliser des tableaux historiques à partir des drames de Shakespeare. Füssli prend également part à ce projet d’exposition collective. A partir de 1790, il se tourne vers les œuvres de John Milton. Tout d’abord le poète William Cowper (1731-1800) demande à Füssli de réaliser trente modèles de gravure comme illustrations de Milton. Lorsque Cowper tombe malade et que l’éditeur se retire, le projet semble voué à l’échec. Füssli décide cependant de poursuivre seul et consacre les années suivantes à la réalisation d’une galerie Milton, tout en devant se restreindre financièrement. Füssli éprouve une affinité avec l’écrivain Milton: il compare ses propres difficultés au cours du processus de création artistique aux problèmes de Milton qui, ayant perdu la vue, ne pouvait plus écrire lui-même son œuvre principale «Paradise Lost» (Le Paradis perdu) et dut la dicter à sa fille. Pour ce projet ambitieux, Füssli choisit principalement des thèmes tirés de «Paradise Lost», mais provenant également d’autres poèmes ainsi que de la vie du poète. Le projet aboutit à un cycle d’une quarantaine d’œuvres portant sur des actions capitales mais aussi des scènes secondaires. Füssli prête une importance particulière à la figure de Satan – environ la moitié des toiles sont consacrées à des thèmes relatifs à Satan, au péché et à la mort.

Le douzième tableau du cycle, «Odysseus zwischen Skylla und Charybdis», constitue un cas particulier, puisqu’il témoigne que Milton s’est inspiré d’éléments de la poésie d’Homère. Le poème de Milton que Füssli illustre dans ce tableau parle de la chute des anges déchus, de la tentation d’Adam et Eve par Satan, du péché originel et de l’expulsion du paradis. Milton compare Ulysse à Satan qui s’expose à de nombreux dangers et, comme le héros humain Ulysse, lutte contre des forces destructrices. Füssli semble retrouver ses propres réflexions et sentiments dans cette scène. Il peint Satan se rebellant contre Dieu comme un héros: au centre du tableau, Ulysse, debout et bouclier levé, s’attaque à Scylla. Le monstre marin, composé chez Homère d’un torse de jeune femme et de six chiens pour la partie inférieure du corps, est représenté sous forme d’un haut rocher avec trois têtes en train de dévorer six compagnons d’Ulysse. Dans l’angle en bas à droite du tableau, on peut voir Charybde, cette masse informe terrorisante, située en face de Scylla, qui trois fois par jour engloutit l’eau de la mer puis la recrache en hurlant. Juste avant la création de la galerie Milton, Füssli couche par écrit la façon dont il interprète le tableau: «Qui veut fermer les yeux sur l’ampleur de la dépravation humaine, doit aussi les fermer sur la littérature, l’histoire et la poésie: les images d’Ezéchiel sont tout autant extrêmes que les images de Juvénal – révéler ces dérives signifie montrer les écueils et tourbillons qui menacent la vie.» Pour Füssli, Scylla et le tourbillon mortel de Charybde sont représentatifs des forces du mal auxquelles l’homme est exposé au cours de sa vie.

Karoliina Elmer

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I dipinti dell’artista svizzero Johann Heinrich Füssli (1741-1825) sono tra le presenze più antiche nella collezione dell’Aargauer Kunsthaus. Le opere offrono uno sguardo d’insieme su tutta la produzione dell’artista, in quanto richiamano le sue tre principali fonti letterarie: Dante Alighieri (1265-1321), William Shakespeare (1564-1616) e John Milton (1608-1674).

Nel 1786 l’editore londinese John Boydell (1719-1804) promuove la Shakespeare Gallery, invitando rinomati artisti inglesi a realizzare dei quadri di storia ispirati ai drammi di Shakespeare. Anche Füssli partecipa a questo progetto espositivo collettivo. Dal 1790 si dedica invece alle opere di John Milton. Il poeta William Cowper (1731-1800) gli commissiona trenta dipinti per le incisioni destinate a illustrare l’opera completa di Milton. Cowper, tuttavia, si ammala, l’editore si ritira e il progetto sembra condannato al fallimento. Füssli decide di proseguire da solo e negli anni successivi, con ripetute difficoltà economiche, realizza i dipinti per una Milton Gallery. Nello scrittore inglese scopre uno spirito congeniale: pone a confronto le proprie difficoltà incontrate durante la realizzazione dei quadri e le pene di Milton, che diventato cieco e impossibilitato a completare in prima persona il suo capolavoro, “Paradise Lost”, fu costretto a dettare il testo a sua figlia. Per l’ambizioso progetto su Milton, Füssli sceglie soprattutto temi iconografici tratti da “Paradise Lost”, nonché da altri poemi e dalla stessa vita del poeta. Il progetto trova il suo compimento in un ciclo di circa quaranta dipinti, dedicati a eventi centrali, ma anche a scene secondarie. Füssli riserva particolare attenzione alla figura di Satana, che insieme ai temi del peccato e della morte ispirano pressoché la metà delle opere.

Il dodicesimo quadro del ciclo, intitolato “Ulisse tra Scilla e Cariddi”, costituisce un caso a se stante, in quanto propone motivi che Milton attinge da Omero. Il poema di Milton rappresentato da Füssli narra della caduta degli angeli nell’inferno, della tentazione di Adamo ed Eva ad opera di Satana, del peccato originale e della cacciata dal Paradiso. Milton paragona Ulisse a Satana che si espone a innumerevoli pericoli e che al pari dell’eroe umano lotta contro le forze distruttrici. Nella scena del quadro in esame, Füssli sembra ritrovare i suoi stessi pensieri e sentimenti. Satana in ribellione contro Dio è raffigurato in veste di eroe: al centro del quadro, Ulisse in piedi e con lo scudo alzato, affronta Scilla. Il mostro marino – secondo Omero costituito dal busto di una giovane donna e da sei cani nella parte inferiore del corpo – è rappresentato sotto forma di alta roccia a tre teste, intente a divorare sei compagni di Ulisse. In basso a destra si trova Cariddi – il gigantesco mostro informe che vive di fronte a Scilla e che fino a tre volte al giorno risucchia l’acqua del mare per poi rigettarla con un verso spaventoso. Poco prima della creazione della Milton Gallery, lo stesso Füssli ha formulato l’idea sottesa al suo quadro: “Chi vuole chiudere gli occhi di fronte all’entità della corruzione umana, deve chiuderli di fronte alla letteratura, alla storia e alla poesia: le immagini di Ezechiele sono radicali quanto quelle di Giovenale – mettere a nudo questi eccessi significa mostrare gli scogli e i vortici che minacciano la vita”. Per Füssli, Scilla e il gorgo mortale di Cariddi sono emblemi delle forze del male, alle quali l’uomo è esposto durante il viaggio della vita.

Karoliina Elmer